Monde Sous pression, Coca modifie le taux d’un colorant controversé en Californie

Des packs de Coca-Cola dans un chariot de supermarché


Le géant américain Coca-Cola a été contraint de modifier la composition de sa boisson mythique pour se conformer à une loi californienne, en raison d’un colorant caramel jugé potentiellement cancérigène. Coca-Cola comme Pepsi ont procédé à ces changements pour éviter d’avoir à inscrire sur leurs emballages en Californie un message d’avertissement sur la présence de 4-méthylimidazole (4-MEI), un colorant caramel issu de l’ammoniac et du sulfite, dont l’absorption à haute dose a provoqué des cancers à des animaux testés en laboratoire. Coca-Cola, qui entretient le mythe autour de sa recette centenaire en la conservant jalousement dans un coffre-fort, a fait valoir que son breuvage était inoffensif et que son goût resterait identique. "Nous ne changeons NI notre recette, NI notre formule", a fortement démenti un des porte-parole de la marque, Ben Sheidler, dans un courriel envoyé à l’AFP. "Nous allons demander à nos fournisseurs de caramel de réduire les niveaux de 4-MEI pour se mettre en conformité avec la loi californienne", a-t-il ajouté, précisant, sans donner de date, que pour des raisons logistiques, ces changements seraient faits sur l’ensemble des Etats-Unis. Même son de cloche chez Pepsi qui affirme que ses "boissons sont et seront toujours propres à la consommation". "Les consommateurs ne verront aucun différence dans nos produits et n’ont aucune raison de s’inquiéter au sujet de quelconques problèmes de santé. Il n’y a aucune preuve scientifique que le 4-MEI utilisé dans l’alimentation constitue une menace pour la santé humaine", a ajouté Pepsi dans un communiqué envoyé à l’AFP. Le 4-MEI est un cancérigène animal reconnu, présent dans d’autres sodas, bière ou encore sauce soja, mais dont la toxicité sur l’homme fait débat. L’association américaine des boissons (ABA) estime que le caractère cancérigène n’a été prouvé que par une seule étude sur des souris et fait valoir que les agences de sécurité alimentaire américaine (FDA), canadienne et européenne (EFSA) ne l’interdisent pas et n’ont pas établi de seuil maximal pour les produits de consommation. "En réalité, ces agences considèrent que le colorant caramel utilisé dans l’alimentation est sans danger", estime l’ABA dans un communiqué. L’association qui représente le secteur, précise qu’il faudrait consommer 2.900 canettes par jour et pendant 70 ans pour atteindre le seuil auquel les souris ont été exposées lors de cet essai. La Californie en revanche applique un principe strict de précaution. Une loi votée en 1986 impose la protection des consommateurs sur "les produits chimiques responsables de cancers, de malformations foetales ou de stérilité" et de "les informer des risques d’exposition". En décembre 2011, l’Etat a ajouté le 4-MEI à la liste des produits cancérigènes. Concernant le 4-MEI, la Californie a fixé un taux maximal de 29 microgrammes par produit consommé. Selon une récente étude conduite à Washington par une association de consommateurs (Center for Science in the Public Interest, CSPI), une canette de Coca ou de Pepsi en contient entre 103 et 153 microgrammes. "Coca-Cola comme Pepsi ont toujours affirmé que ces taux ne posaient aucun risque pour la santé", a déclaré Michael Jacobson, le directeur de cette association. "Ils cherchent à sauver la face. Cela fait deux à trois ans qu’ils se battent en justice contre la Californie. Mais ils n’ont pas convaincu. Ils ont poursuivi l’Etat et ils ont perdu". L’association qui a fait une demande auprès de la FDA pour que le 4-MEI soit classé parmi les produits cancérigènes, applaudit les changements en Californie mais demande une action plus large. "La question est maintenant de savoir quand Pepsi et Coca vont procéder à ces changements pas seulement en Californie mais dans le monde entier ?", a lancé M. Jacobson.