La PENSÉE du JOUR :

Comme pensée du jour, je vous rapporte intégralement ci-dessous, le séjour de la Reine RANAVALONAMANJAKA III en Alger et Arcachon (France).

La reine a été exilée par le général Joseph-Simon Galliéni, futur maréchal de France, nommé en 1896 gouverneur général de Madagascar pour y mater une rébellion.

UNE ÉPISODE DE L'HISTOIRE DE MADAGASCAR
RANAVALO EN EXIL
Le 3 mars 1897, à l'aube, Ranavalona Mpanjaka lll franchissait pour la dernière fois la porte de son palais, en route pour l'exil. L'arme au pied, une compagnie de tirailleurs haoussas remplaçait ce jour là le cortège d'honneur et devait servir d'escorte jusqu'à Tamatave, tout le long du chemin peu sûr, si favorable aux embuscades et aux surprises.

Deux cents porteurs se partagent les colis royaux : malles géantes, coffrets de fer pleins de bijoux précieux. Les principaux personnages, dans cette interminable file qui au trot des bourjanes descend vers la côte, sont, avec la Reine, sa sœur Rasendranoro et la fille de celle-ci Razafinandriamanitra, "Enfant du Bon Dieu", puis le secrétaire intime, Ramanankirahina.

Les serviteurs sont rares, qui ont consenti à partager la disgrâce de leur maîtresse ; encore chaque étape marque-t-lle de nombreuses défections, chaque sentier libre à travers la brousse étant un prétexte à de lâches abandons, et Ranavalo en souffre profondément : "Les ingrats!... comme ils m'oublient vite!... "

Contre toute tentative d'enlèvement, les dispositions sont remarquablement conçues: on ne quitte un poste qu'après avoir reçu du suivant l'avis que la route est sûre. C'est qu'en effet si les Hovas, terrorisés par cette énergique mesure qui les frappe à la tête, ne sont vraisemblablement pas trop à craindre, par contre on a tout à redouter du dépit des colons mauriciens, propagateurs turbulents des sympathies anglaises dans l'île.

Mais, hâtons-nous de le constater, c'est sans incident fâcheux que l'on arriva à Tamatave, sept jours après le départ.
Dans une spacieuse villa bien gardée, la Reine et sa suite y attendront le navire de guerre, le " Sambo be " qui fera le reste de ce long chemin vers l'exil.

Dès le 10 au matin, celui-ci prend son mouillage, et aussitôt les bagages sont transportés à bord, ainsi que le personnel domestique; à la tombée de la nuit, c'est le tour des deux princesses et du secrétaire, et enfin vers neuf heures Ranavalo nous arrive aussi, habillée d'une toilette des plus riches, de soie beige avec ornements de perles.
On la conduit à l'appartement qui lui a été préparé - le salon du Commandant- et qu'elle partagera avec sa sœur et sa nièce.

Cette sœur est affublée d'un corsage rosé tendre et d'une jupe à traîne en satin vert pomme... Autant Ranavalo montre de goût et de bonnes manières, autant, par contre, l'énorme Rasedranoro nous apparaît grotesque, avec son luxe de mauvais aloi... Nous savons déjà, d'ailleurs, qu'elle est particulièrement mal élevée et sympathise tout spécialement avec les liqueurs fortes: aussi prend-on les mesures propres à éviter le spectacle peu digne d'une princesse en goguette...

Razafine, heureusement, ne ressemble point à son aimable mère. Drapant avec fierté ses flancs de fillette, alourdis par une maternité imminente, dans les plis du lamba national, elle est la seule parmi les exilés, dont le visage se soit sincèrement imprégné de mélancolie, à la pensée des vastes horizons de rizières ondoyantes à jamais perdus, et devant la nécessité d'abandonner cette multitude de petits cerfs-volants multicolores qu'elle aimait tant à lancer, du sommet des tours, à l'heure favorite du crépuscule, et dont les moindres mouvements, au hasard des brises, révélaient à son âme attendrie de très graves choses, selon la confiance inébranlable qu'elle y accordait...

Sur le pont, dans un coin, les serviteurs, quelque peu effrayés, se tassent en tremblant, et tout à fond de cale, M. Andrianaiavoravelona... (mon Dieu!...), pasteur protestant qui montra un zèle intempestif, voyagera aux fers...

A 6 heures, le lendemain matin, le "Lapérouse" appareille, en route vers Sainte-Marie, où il doit prendre Ramasindrazana, tante de la Reine, qui depuis plusieurs mois déjà expie là l'abondance de ses sentiments anglophiles.

Le roulis, assez ample, incommode fort tout ce monde peu marin; seule, Ranavalo se comporte à merveille, ce qui la rend peu charitable à l'égard de ceux que la douleur courbe par dessus le bastingage. Un poisson volant, la crête d'une lame qui déferle, un rien, suffisent à l'étonner; et aussi ce sont des questions incessantes, auxquelles ce pauvre Ramanankirahina, entre deux nausées, répond tant bien que mal.

Ce "ministre intime " est en effet le personnage instruit de la bande, étant revenu d'un long séjour à Paris avec une connaissance parfaite de la langue française et un double petit talent d'aquarelliste et d'architecte qui lui avait valu le ruban violet...

Il pleut, et quelle pluie ! Cette pluie tropicale qui tombe par nappes denses et lourdes à faire mal aux épaules.
Et cependant, au moment où nous arrivons en rade de Sainte-Marie, le soleil, toujours âpre à prendre sa revanche, dans ces contrées, se montre, accablant, même pour les indigènes que nous apercevons étendus en grand, nombre en des poses lasses, sous la voûte épaisse des manguiers qui longent la mer. du côté d'Amboudi-fotsy.

Les arbres de cette avenue, plantés là par les premiers Français qui s'établirent dans l'île, ont atteint des proportions colossales et font songer aux vieilles châtaigneraies du Poitou... Et pourtant, quel délabrement dans ces pauvres villages du littoral, qu'abandonnent d'ailleurs de plus en plus leurs rares habitants, pour aller chercher un peu de travail et quelques ressources sur la grande Terre, à Tamatave ou à Majunga!

Sur une colline qui domine la rade on avait construit autrefois un fortin, où étaient internés au moment de notre passage quelques princes comoriens, et où Ramasindrazana, aussi, subissait sa peine. Bientôt elle nous arrive avec son bagage, composé modestement d'une dizaine d'énormes malles, et dès lors, maintenant au complet, il ne nous reste plus qu'à faire route vers le terme du voyage.

Et pour tous ces personnages, que nous transportons ainsi, nous n'avons que peu de sympathies assurément, sauf peut-être pour la Reine, plus mal conseillée que réellement hostile à la France; mais surtout pour la "Petite Princesse", comme nous avions appelé Razafime dès les premiers jours. Celle-là, nous l'aimions, même, mais comme on aime une poupée belle et fragile ; nous en étions venus jusqu'à nous disputer l'honneur d'essuyer d'une batiste la sueur qui ne manquait pas de perler au bout de son nez, alors qu'aux instants où le terrible mal de mer lui laissait quelque répit, elle s'escrimait à jouer sur notre vieux piano de bord des gigues et des quadrilles au rythme inconcevable.

Bref, les heures de traversée passèrent vite, pour nous, distraits de la monotonie coutumière par de tels hôtes, et pour eux, émerveillés sans cesse par les aspects changeants, la féerie toujours renouvelée de la mer que presque tous ils voyaient pour la première fois.

Le 14 au matin, le "Lapérouse" s'amarrait dans le Port des Galets, et on s'occupait tout de suite de commander un train spécial pour conduire la Reine à Saint-Denis, la capitale, si bien que le soir même tout ce monde était logé à l'hôtel pour quelques jours, en attendant qu'il fût pourvu de demeures définitives.

Dès le lendemain, Razafinandriamanitra, profitant enfin du repos, le premier depuis le départ de Tananarive, donnait le jour à une fille que l'on baptisa à la cathédrale sous le nom de Marie-Louise.

Ranavalo fut installée dans une villa confortable et spacieuse où nous nous plaisions à la visiter souvent.

Un jour, comme je m'en revenais vers l'hôtel où la jeune maman demeurait encore, on me dit .brutalement qu'elle était au plus mal et refusait obstinément de prendre les médicaments indispensables.Sans doute s'imaginait-elle que nous étions, nous autres vazahas, comme ceux de sa race et traitions les prisonniers par l'épreuve du tanghin, ce poison violent qu'on administra si longtemps par les soins de la cour d'Ëmyrne et qui, à certaines époques, tua chaque année des milliers de personnes...

Toujours est-il que pour la tranquilliser je dus me dévouer et goûter avant elle à tous ces breuvages, qu'elle absorbait ensuite en toute confiance.

Mais tout fut inutile, car soudain, un soir, la vie de Razafine s'enfuit avec un flot de sang, et -cette mort nous consterna intimement, nous tous qui avions été pris au charme de tant de jeunesse attristée de tant de douleurs, déjà.

A la nuit, dans un cercueil trop court établi à la hâte, on. mit le frêle cadavre, après l'accomplissement ponctuel des vieilles traditions coutumières. Une piécette d'or fut glissée entre les dents serrées - le tribut à payer, qui sait? au sombre nautonier- l'annulaire s'orna de l'anneau des immortelles fiançailles; après quoi, serrées et enroulées dans de multiples lambas de soie violette, ces pauvres dépouilles prirent l'aspect d'un jouet d'enfant précieusement emballé, ficelé aux deux bouts d'un large ruban en fil d'or.

Pour que personne ne put reprocher à la France un mépris quelconque des rites traditionnels, si minutieux pour les Hovas, lorsqu'ils ont trait au culte des défunts, l'interprète, quand tout fut fini et la funèbre boîte clouée, s'adressant à tous, -esclaves et familiers accourus, proclama :
"Est-ce bien ainsi ? et les vazahas ont-ils agi conformément au cérémonial et aux coutumes ?"
- C'est bien ainsi !" répondirent les assistants en pleurs...
Une simple pierre blanche marque, au cimetière de Saint-Denis, la place de la "Petite fille.du Bon Dieu", une simple pierre avec cette courte épitaphe, éloquente,. à dire vrai, en sa brièveté :

PRINCESSE RAZAFINANDRIAMANITRA
(1882-1897).

Aux côtés de Ranavalo qui l'élève avec un soin jaloux, Marie-Louise grandit, parée de tout le charme de ceux de son âge, avec, en plus, une physionomie plus réfléchie, où se devine parfois l'ardente nostalgie.

Et aussi bien la nature toujours reste maîtresse. On peut étonner l'ex-Reine par le grandiose spectacle de Paris qui l'acclame, mais sans parvenir jamais à étouffer les réminiscences chères, celles qui lui font revivre les temps heureux et les triomphes d'antan, de telle sorte qu'auprès de sa pupille les meilleures heures passées sont à coup sûr celles consacrées aux entretiens intimes, où elle lui parle du pays et lui enseigne son étonnante histoire...
PIERRE DE KADORE.