Une nouvelle espèce de petit carnivore, connue sous le nom de Vontsira Durrell (Salanoia durrelli) a été identifiée par des chercheurs du Durrell Wildlife Conservation Trust, du Museum d’histoire naturelle de Londres, de Nature Heritage (Jersey) et de Conservation International. Le petit carnivore brun moucheté, de la taille d’un chat, vit dans les marais de la zone humide du lac Alaotra, dans le centre Est de Madagascar et pèse un peu plus d’un demi-kilo. Il appartient à une famille de carnivores connue seulement à Madagascar. Il est susceptible d’être l’un des carnivores les plus menacés dans le monde.Comme vient de le prouver un impressionnant recencement de la faune marine, on ne connaît pas encore très bien tous les habitants des grandes profondeurs. En revanche, l’homme a une idée assez précise des animaux avec qui il cohabite sur les parties émergées du globe. Un nouveau mammifère a pourtant été découvert près du lac Alaotra de Madagascar. Et il mange de la viande… ce qui n’est pas courant puisque le dernier carnivore découvert remonte à 1986.
Cet animal de la taille d’un petit chat a été idenfié en 2004. Une équipe de la Durell wildlife conservation trust, une organisation dont le but est de protéger les espèces menacées, a capturé un specimen de ce qui allait devenir plus tard l’espèce salanoia durrelli ou “vontsira de Durell”, en hommage à Gerald Durrell. Il appartient à la famille eupleridae, endémique de Madagascar.
Après sa découverte, des prélèvements ont été effectués sur l’animal et les échantillon recueillis ont été passés au crible pour être certain qu’il s’agissait bien d’une espèce inconnue à ce jour. Il s’agissait bien d’une découverte. Le faire-part de naissance de cette nouvelle espèce a été publié dans la revue Systematics and biodiversity.
Il y a si peu d’individus vivant autour de ce lac malgache que cette nouvelle espèce pourrait rapidement entrer dans la catégorie des espèces éteintes, comme l’explique Frank Hawkins, l’un des auteurs des recherches :
“Il s’agit sans doute de l’espèce de carnivore qui compte le plus petit nombre d’individus et qui est l’une des plus menacées. Les zones humides du lac Aloatra ont subi une pression considérable. Seuls de rapides efforts de conservation pour faire de cet animal un symbole [de la lutte pour les expèces menacées] permettrait d’éviter son extinction”.
Le carnivore a été vu nager dans un lac par des chercheurs de la Durrell Wildlife Conservation Trust lors d’un voyage d’étude des lémuriens du bambou (alaotrensis Hapalemur griseus) en 2004. Après un bref examen de l’animal, l’équipe soupçonna qu’elle était témoin d’une nouvelle espèce et a pris des photos. En examinant les spécimens de Vontsira à queue brune (Salanoia concolor) des collections du Museum d’histoire naturelle, les zoologistes ont confirmé que l’animal faisait partie d’une nouvelle espèce. Le Vontsira à queue brune est le plus proche parent de la nouvelle espèce, que les zoologistes ont nommé en l’honneur de l’écologiste et écrivain Gerald Durrell, qui est décédé il y a 15 ans.
Fidimalala Bruno Ralainasolo, le biologiste de la conservation travaillant pour Durrell Wildlife Conservation Trust qui a le premier capturé le nouveau carnivore, a déclaré : « Nous savions depuis un certain temps qu’un carnivore vivait dans les marais du lac Alaotra, mais nous avions toujours supposé que c’était un Vontsira à queue brune que l’on retrouve aussi dans les forêts tropicales de l’Est. Toutefois, les différences dans le crâne, les dents, et les pattes ont montré que cet animal est clairement d’une espèce différente, avec des adaptations à la vie en milieu aquatique. C’est une découverte très excitante et nous avons décidé d’honorer le fondateur de notre organisation, le célèbre écologiste Gerald Durrell, en nommant de son nom cette nouvelle espèce. Toutefois, l’avenir de l’espèce est très incertain car les marais du Lac Alaotra sont extrêmement menacés par l’expansion agricole, les incendies, les plantes et poissons envahissants. C’est un site très important pour la faune et les ressources que celle-ci offre aux gens, et Durrell Wildlife Conservation Trust travaille en étroite collaboration avec les communautés locales pour assurer sa utilisation durable et préserver le Vontsira Durrell et d’autres espèces importantes ».
Paula Jenkins, zoologiste du Muséum d’Histoire Naturelle a dit : « Nous savons très peu sur les Vontsiras qui ressemblent à des petites mangoustes, parce qu’ils sont mal connus et rarement vus ou étudiés dans la nature. Cette recherche est un exemple fantastique de l’importance et de la pertinence des collections du Musée pour la recherche scientifique contemporaine. Bien que les gens savent que des musées comme le Muséum d’Histoire Naturelle détiennent des collections de référence, peu de gens sont conscients d’à quel point ces collections aident à notre compréhension du monde d’aujourd’hui ».
L’habitat de Vontsira Durrell a souffert d’un certain nombre de menaces au cours des dernières décennies, des poissons introduits à l’ensablement et à la pollution par les engrais et les pesticides. Bien que l’état de conservation de l’espèce nouvelle reste à être formellement évalué, elle est susceptible d’être menacée en raison de la petite taille de sa population, de sa distribution restreinte et de l’impact de la dégradation de l’habitat.
Il est remarquable que le lac Alaotra a défrayé la chronique il y a seulement quelques mois lorsque l’extinction de la grèbe d’Alaotra (Tachybaptus rufolavatus) a été annoncée. Maintenant, une nouvelle espèce a été décrite à partir de la zone même où la grèbe d’Alaotra avait été dernièrement vue.
Frank Hawkins de Conservation International, co-auteur de l’article décrivant l’espèce, a dit : « Cette espèce est probablement le carnivore ayant l’un des plus petits domaines au monde, et est susceptible d’être l’une des plus menacées. Les zones humides du Lac Alaotra sont sous une pression considérable, et seuls des travaux de conservation d’urgence pour faire de cette espèce un étendard de la conservation pourraient empêcher son extinction ».
Recueilli par Yann
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