L'ancêtre du maïs

Le maïs dans ses formes primitives date d'au moins 80.000 ans. Son origine s'y retrouve dans les régions du Mexique et de l'état du Nouveau Mexique aux Etats Unis. On ne lui connaît pas d'espèces sauvages ascendante, il a des ressemblances avec des espèces sauvages comme Zea mexicana ou Trispacum mais il n'a pas été possible de déterminer un lien évident.

Ce sont les amérindiens qui ont le mérite d'avoir sélectionné les meilleures espèces et ont fait de cette plante leur nourriture de base. Sur une période de milliers d'années, les peuples autochtones d'Amérique on transformé expressément le maïs par des techniques de culture spéciales. Cette plante était alors appelée par eux Ma-Hiz (zea mays) et subséquemment fut nommée maize. Selon l'hypthèse la plus probable, le maize fut développé à partir d'une graminée (La téosinte) qui croissait en Amérique Centrale il y a 7000 ans. On a retrouvé des épis de maize pétrifiés sur un site où vécurent des indiens il y a 5000 ans.

Les grains ancêtres de la téosinte avaient une apparence très différente du maïs d'aujourd'hui. Ces grains étaient petits et ne se touchaient pas comme les grains sur l'épi enveloppé de l'ancien maïs ou de celui d'aujourd'hui. En récoltant et en cultivant systématiquement les plants les plus appropriés pour la consommation, les peuples autochtones d'Amérique ont favorisé la croissance des épis sur l'ancien maïs. Les premiers épis n'avaient que quelques centimètres de long et huit rangées de grain. La longueur et la grosseur du premier maize s'est accrue au cours des milliers d'années en augmentant graduellement les rendements de chaque récolte. Ainsi par cette méthode, le maize fut adapté à des périodes de croissance de plus en plus courtes jusque dans la partie nord de la Nouvelle Angleterre.

Lorsque Christophe Colomb découvrit le nouveau monde au XV siècle, il en apporta avec lui pour cultiver en Europe. Il n'avait à ce moment aucune façon de savoir que le maïs représentait de tous les temps, la plus remarquable histoire de réussite dans la culture d'une plante. La consommation du maïs se limite au début à l'Espagne, l'Italie, aux pays de Balkans. La culture du maïs se répandit ensuite partout dans le monde.

Les indiens de l'Amérique du Nord ont aidé à sauver les premiers colonialiste d'une famine presque certaine durand leurs premiers hivers en Amérique en leur donnant du maïs pour manger. Les indiens ont ensuite enseigné aux colonialistes de Jamestown comment cultiver le maïs, en semant des grains, avec un petit poisson comme fertilisant. Ils ont aussi partagé avec eux leurs méthodes de préparer le maïs. Ceci incluant le pain de maïs, la purée de maïs, la soupe de maïs et les flocons de maïs frits. (Légende de Pocahontas)

Le maize avait une telle valeur au cours de cette période qu'il fut utilisé comme monnaie d'échange contre d'autre nourriture et même dans le commerce des fourrures.

Plusieurs traditions, histoires et cérémonies des peuples autochtones d'Amérique entourent le maïs avec les trois plantes soeurs (maïs, fève et courge). Même en Nouvelle Angleterre il existe plusieurs variations à savoir comment fut apporté ou introduit le maize aux peuples autochtones. Généralement au sud de la Nouvelle Angleterre, le maize est décrit comme un cadeau de Cautantowwit. D'autres légendes des Algonquins racontent que le maize fut apporté par une personne envoyée par le Grand Esprit. A partir des tribus Mohegan au Connecticut jusqu'aux Iroquois de la région des Grands Lacs, il y avait des rituels et des cérémonies d'action de grâce pour la plantation et la récolte du maïs. La "Grande Cérémonie" des tribus de la Nouvelle Angleterre, accompagnait la récolte à l'automne.


C'est à la fin de la seconde guerre mondiale que la culture du maïs se développe, particulièrement en France. Les Etats-Unis produisaient alors plus de la moitié de la production mondiale et exportent 20% vers les pays étrangers.

Avec les connaissances en génétique il fut possible de tripler les rendements grâce à la création de maïs hybride. De nos jours les nouvelles connaissances permettent de développer des plants transgéniques en y incorporant en laboratoire les caractéristiques recherchées, c'est une ère nouvelle qui ne fait que commencer.