Les plumes avant les ailes

Les scientifiques ont identifié les premières couleurs d'un dinosaure, un résultat qui permet aussi de mieux connaître l'origine des oiseaux, selon une étude publiée mercredi dans la revue scientifique Nature.

Le Sinosauropteryx, un petit dinosaure carnivore bipède vivant voici 125 millions d'années, avait des poils ou soies, précurseurs de plumes, dessinant sur sa queue des anneaux alternativement orange et blancs, résument les chercheurs de l'université britannique de Bristol dans un communiqué. L'oiseau primitif Confuciusornis, contemporain du Sinosauropteryx, avait pour sa part des taches noires, blanches et brun-orange.
Grâce à des microscopes électroniques, Michael Benton et son équipe sino-britannique ont identifié de minuscules structures renfermant des pigments dans les restes fossilisés de poils. La couleur d'autres espèces de dinosaures, semblables aux reptiles et dépourvus de ce type de poil, pourrait s'avérer impossible à révéler par une telle technique, reconnaissent les chercheurs.

LES PLUMES SONT APPARUES AVANT LES AILES

A la recherche de la trace de mélanosomes, structures cellulaires renfermant des pigments qui donnent leur couleur aux plumes d'oiseaux et aux poils des mammifères, l'équipe du professeur Benton en a trouvé de deux sortes : de forme allongée ou sphérique. Appelés eumelanosomes et phaeomelanosomes, ils contiennent des pigments donnant des couleurs noires et grises, et des teintes allant du beige au roux. Les oiseaux primitifs et les dinosaures carnivores bipèdes non aviaires étaient probablement de couleur noire et brun roux, selon l'étude. Les zones où aucun mélanosome n'a été trouvé sur les fossiles sont présumées blanches.

Ces travaux ont aussi permis, selon les chercheurs, de trancher des débats sur l'origine des plumes des oiseaux et sur les caractéristiques des sortes de poils ou soies retrouvés sur des dinosaures. Ce sont "réellement des plumes", assure le Pr Benton. "S'il s'agissait de morceaux de peau, de tissu conjonctif ou de quelque chose d'autre, ils ne contiendraient pas de mélanosomes", explique le paléontologue.

"Nous savons maintenant que les plumes sont apparues avant les ailes, les plumes n'ont donc pas été créées comme structures pour voler", ajoute-t-il, suggérant qu'elles auraient pu servir d'abord d'armes de séduction ou pour effrayer les prédateurs, avant que d'autres usages apparaissent au fil de l'évolution.